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Der Niedersächsische Minister für Wissenschaft und Kultur, Lutz Stratmann, überreichte dem Musiker die von Bundespräsident Horst Köhler verliehene Auszeichnung im Gästehaus der Landesregierung während einer Feierstunde.

„Sie haben seit mehr als 50 Jahren den deutschen und europäischen Jazz entscheidend geprägt und gelten als Mitbegründer des Free Jazz. Vor allem haben Sie sich als Mittler zwischen Amerika und Europa verstanden und der Musikrichtung bei uns zu einem ganz eigenen Stil verholfen“, so Stratmann in seiner Laudatio. Der Minister zeichnete in seiner Rede die Stationen eines facettenreichen Lebens und Wirkens von Hampel als Komponist, Arrangeur, Improvisator sowie eines Multi-Instrumentalisten nach. Bereits im Alter von elf Jahren schrieb Gunter Hampel eigene Kompositionen.

Er beherrscht nicht nur das Saxophon, die Flöte, die Bassklarinette und das Klavier, sondern gilt unter internationalen Jazz-Kritikern als einer der zehn besten Vibraphonisten weltweit. Mit Jazz-Legenden wie Gerry Mulligan und Dizzy Gillespie hat er vor internationalem Publikum gespielt und mit Größen wie John Cage, Kenny Klarke und Don Cherry hat er den Jazz weiterentwickelt.

Vor allem aber hat sich Gunter Hampel auch in der musikalischen Bildung und Erziehung einen Namen gemacht. Ein pädagogisches und didaktisches Konzept im Auftrag der Bundesregierung führt er bis heute in Eigeninitiative weiter. Dabei ist es ihm seit Anfang der 1970er Jahre ein wichtiges Anliegen, dem Nachwuchs die Freude der Jazz-Musik zu vermitteln und Kinder und Jugendliche an das kreative Zusammenspiel heranzuführen.

Gunter Hampel wurde für sein herausragendes künstlerisches Wirken bereits im Jahr 1997 der Niedersächsische Staatspreis verliehen. 2007 erhielt der den Albert-Mangelsdorff-Preis (Deutscher Jazzpreis).