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Anja Harteros studierte an der Hochschule für Musik und Tanz in Köln. Bereits während des Studiums hatte sie erste Engagements am Musiktheater Gelsenkirchen und an der Oper Bonn. Ihre internationale Karriere begann 1999 mit dem Gewinn des «Cardiff Singer of the World» Wettbewerbes. Anja Harteros zählt inzwischen zu den gefragtesten Sängerinnen ihres Faches. So wurde die 37-jährige Sopranistin vom Fachmagazin «Opernwelt» zur «Sängerin des Jahres 2009» gekürt. An der Kölner Oper konnte das Publikum sie Anfang Januar in Puccinis «La Bohème» erleben.

Der Kölner Opernpreis wird vom Verein der Freunde und Förderer Kölner Kultur gestiftet. Von 2011 an soll der Opernpreis alle zwei Jahre beim Kölner Opernball verliehen werden.