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Erwin Lehn wurde am 8. Juni 1919 in Grünstadt/Pfalz geboren. Seine musikalische Laufbahn begann er 1945 als Pianist und Arrangeur beim Radio-Berlin-Tanzorchester. In den Jahren 1947-1950 leitete er, zusammen mit Horst Kudritzki, das Orchester und spielte seine ersten Platten ein. Am 2. April 1951 gründete Lehn das Südfunktanzorchester in Stuttgart. In den Fünfziger und Sechziger Jahren machte er das Orchester, dessen Leiter er mehr als 40 Jahre lang bis November 1991 war, zur führenden Jazz-Big-Band neben der von Kurt Edelhagen. Gäste wie Benny Goodman, Chet Baker, Chick Corea, Quincy Jones oder Miles Davis vertrauten seinen Fähigkeiten und seiner Band. Viele erfolgreiche Auftritte des Orchesters bei internationalen wichtigen Jazzfestivals zeigten seinen Stellenwert in der deutschen und europäischen Jazz-Szene.Neben dem Jazz widmeten sich Lehn und sein Südfunktanzorchester auch dem Bereich der leichten Muse und populären Musik. Berührungsängste kannte Lehn nicht. Die Gästeliste liest sich auch hier wie ein Who-is-Who des Showgeschäfts: Peter Alexander, Catarina Valente, Udo Jürgens, Bibi Johns, Anneliese Rothenberger. Zudem schrieb Lehn die Musik für rund 50 Filme. Für den Rundfunk produzierte er im Lauf seiner Tätigkeit fast 8.000 Titel. Erwin Lehns großes Anliegen war die Ausbildung des Musikernachwuchses. Als Lehrbeauftragter (ab 1985 als Professor) übernahm er 1977 die Big Band der Staatlichen Hochschule für Musik und Darstellende Kunst in Stuttgart, die sich unter seiner Leitung einen internationalen Ruf erspielte. Darüber hinaus war das Südfunktanzorchester selbst eine Talentschmiede. Aus ihm stammen Big Band Leader wie Horst Jankowski, Peter Herbolzheimer oder Ernst Mosch.

Auch in Fernsehsendungen trat Lehn oft mit seinem Südfunktanzorchester auf. Er begleitete musikalisch Sendungen wie "Die Caterina-Valente-Show", "Guten Abend mit Peter Frankenfeld", "Die Marika-Rökk-Show" und viele andere.

Die SWR Big Band würdigt Ihren Gründer mit einer Hommage bei den diesjährigen BW Bank jazzopen stuttgart am 24. Juli auf der Neuen Messe Stuttgart. Als Gäste treten unter anderem Wolfgang Dauner und Helen Schneider auf. Umrahmt wird das Konzert mit Auftritten von Chris Potter’s Underground sowie dem McCoy Tyner Trio with Bill Frisell.