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Mit seinen rund 300 Kompositionen machte er sich aber einen weitaus größeren Namen in ganz Amerika. Mit seinen Programmen verhalf er Jazz zum Ansehen als ernsthafte Kunstform. Diese Bedeutung hatte der Jazz noch keineswegs, als der Sohn eines Zahnarztes und einer Lehrerin im Alter von sieben Jahren mit Klavierunterricht begann. Taylor wurde 1921 in Greenville, North Carolina, geboren und ging 1943 nach New York. Ab 1944 spielte er professionell Klavier.

Er unterrichtete später an der Long Island University sowie der Manhattan School of Music und war unter anderem Mitglied des Kulturrats (Cultural Council) der Stadt New York, dem auch Künstler wie Leonard Bernstein angehörten. Im Kennedy Center for the Performing Arts in Washington war er zudem als berater tätig.

Seine wohl berühmteste Komposition ist der Gospelsong «I Wish I Knew How It Would Feel to Be Free», der zunächst von Nina Simone aufgenommen und in den 60er Jahren zu einer der inoffiziellen Hymnen der Bürgerrechtsbewegung wurde.