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Die Handlung lehnt sich laut Sprecherin an das Märchen «Der kleine Däumling» von Charles Perrault aus dem 17. Jahrhundert an, das Ähnlichkeit mit «Hänsel und Gretel» habe. Pollicino und seine sechs Brüder werden von den Eltern im Wald ausgesetzt und landen im Haus eines Menschenfressers.

Komponist Hans Werner Henze hat der Sprecherin zufolge die Oper 1980 für die Kinder von Montepulciano in der Toskana geschrieben, wo er ein Festival für moderne Musik gegründet hatte. In der Partitur fänden sich Anklänge von Carl Orff, Renaissance-Musik, Belcanto-Oper und italienische Volksweisen.