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Dohnanyi hatte das NDR Sinfonieorchester 2004 von Christoph Eschenbach übernommen. NDR Intendant Lutz Marmor lobte Hengelbrock als eine der interessantesten deutschen Dirigentenpersönlichkeiten. Hengelbrock habe in den vergangenen Jahren mit seinen mitreißenden Interpretationen für großes Aufsehen im internationalen Musikbetrieb gesorgt.

Laut Rolf Beck, Leiter des Bereichs Orchester und Chor im NDR, wird das NDR Sinfonieorchester als künftiges Residenzorchester der Elbphilharmonie auch der wichtigste Impulsgeber für das Konzertleben in Hamburg sein. Hengelbrock wurde in Wilhelmshaven geboren und hat sich den Angaben zufolge gleichermaßen als Opern- wie auch Konzertdirigent international einen Namen gemacht. Der 50-Jährige dirigiert regelmäßig an der Opera de Paris. Unter der neuen Intendanz von Gerard Mortier wird er zudem ab 2010 jährlich eine Opernproduktion am Teatro Real in Madrid leiten.