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Die Auszeichnung soll den literarischen Dialog zwischen Deutschland und Frankreich vertiefen und zeitgenössische Autoren fördern. Eine unabhängige deutsch-französische Jury wählt von nun an jährlich einen deutsch- und einen französischsprachigen Autoren aus. Voraussetzung für eine Nominierung sind eine aktuelle Veröffentlichung sowie eine ausstehende Übersetzung des Werkes in die jeweils andere Sprache. Dabei werden Publikationen berücksichtigt, die vorrangig die Gegenwart reflektieren und zu einem Brückenschlag ins jeweils andere Land einladen.

Namensgeber des Preises ist laut Neumann der Schriftsteller und Übersetzer Franz Hessel (1880-1941), der ein Mittler zwischen den beiden Ländern und Kulturen war. Nicht zuletzt als Förderer vor allem jüngerer Kollegen habe er einen maßgeblichen Einfluss auf die Intellektuellen- und Künstlerszene der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts in Paris und Berlin ausgeübt.