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Gustav Leonhardt zählte zu den wichtigsten Persönlichkeiten der Historischen Aufführungspraxis nach 1945. Seine zusammen mit Nikolaus Harnoncourt zwischen 1971 und 1990 realisierte Gesamtaufnahme der Kantaten Johann Sebastian Bachs gilt als diskografische Großtat und zählt zu den Meilensteinen der Interpretationsgeschichte. In dem Film „Chronik der Anna Magdalena Bach“ von 1967 (Danièle Huillet und Jean-Marie Straub) übernahm Leonhardt die Rolle Johann Sebastian Bachs und interpretierte dessen Musik.

Mit seinem eigenen Ensemble, dem 1955 gegründeten Leonhardt-Consort, sowie als Solist auf historischen Tasteninstrumenten erarbeitete er sich ein riesiges Repertoire von der Renaissance bis zur Klassik.

Im Dezember 2011 hatte Leonhardt seinen Rücktritt als Konzertsolist bekannt gegeben.